La década de los noventa fue testigo de un importante incremento en la inversión en el sector de petróleo y gas en Latinoamérica. En la mayoría de los países, la inversión privada aumentó considerablemente luego de las privatizaciones y liberalizaciones del sector. En Argentina, Bolivia, Brasil, Ecuador y Venezuela, la inversión privada petrolera, alguna forma de privatización, o ambas modalidades, generaron importantes incrementos en las reservas y producción petrolera y gasífera.
En la última década, sin embargo, la región experimentó una nueva ola de nacionalizaciones en el sector hidrocarburos, con aumentos de la participación fiscal y el control del estado. Argentina, Bolivia, Ecuador y Venezuela, fueron ejemplos de esta tendencia. La creciente alza de los precios internacionales del crudo puso presión sobre sistemas impositivos poco progresivos e imperfectos y sobre Gobiernos que no vieron aumentar la contribución fiscal del petróleo a la par de los precios internacionales. Más aún, en muchos casos, el aumento del precio internacional coincidió con la parte decreciente de los ciclos de inversión, es decir, con situaciones donde las compañías productoras ya habían realizado significativas inversiones en activos inmovilizados y estaban en proceso de recuperarlas. Este conjunto de factores contribuyeron a que varios países de la región experimentasen esta ola de nacionalizaciones y expropiaciones.
Sin embargo, es importante constatar que existe considerable variación en el momento en que se dieron los cambios de política y la dirección que ésta ha tomado. Más aún, en contraste con la tendencia regional antes descrita, en la década pasada, Brasil, Colombia y Perú fortalecieron sus marcos institucionales y los derechos de propiedad bajo los cuales operan las compañías productoras. La evolución divergente de los países puede ser explicada en buena parte por la economía política del sector en cada país, a ello nos abocaremos en este trabajo. Igualmente evaluaremos la posible evolución del sector en la próxima década y sus implicaciones para los países y la región.
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